Cómo la ultraderecha desbarató una de las mejores herramientas para luchar contra el fraude electoral

Actualizado el 6 de junio de 2023 a las 2:56 p. m. ET

En una noche de enero de 2022, el secretario de Estado de Luisiana, Kyle Ardoin, subió al escenario en una antigua base aérea en Houma, Luisiana.

Con banderas estadounidenses colgadas del escenario, el tema de la noche fue la democracia.

El funcionario principal de votación del estado bromeó diciendo que estaba compitiendo con un ex grande de LSU Tiger que jugaba en los playoffs de la NFL esa misma noche.

"Quiero agradecerles a todos por venir, ¡competir con Joe Burrow es bastante difícil!" Ardoin se rió.

Pero estos eran fanáticos de las elecciones.

El grupo que organiza el evento, We The People, Bayou Chapter, es uno de los cientos de los llamados grupos de integridad electoral que han surgido en todo el país desde 2020, motivados por las mentiras del expresidente Donald Trump sobre la votación.

Durante la parte de preguntas y respuestas del evento, la gente preguntó cómo evitar que los muertos voten "para apoyar a los demócratas" y expresaron otras teorías de conspiración electoral populares.

"Creo que una de las razones por las que desconfiamos tanto de las elecciones pasadas fue porque, de repente, ya sea en el transcurso de la noche o en las primeras horas de la mañana, se descubrieron los votos", dijo un hombre, repitiendo una afirmación falsa común sobre cómo se contaron los votos en 2020.

Pero Ardoin no se acercó solo para hablar sobre las máquinas de votación electrónica o el fraude de la votación por correo.

Estaba haciendo un anuncio: Luisiana se convertiría en el primer estado en retirarse de una oscura asociación de votación bipartidista conocida como Centro de Información de Registro Electrónico, o ERIC.

ERIC es actualmente el único sistema que puede detectar si alguien vota en más de un estado, lo cual es ilegal. Y los funcionarios electorales están ampliamente de acuerdo en que ayuda a identificar a los muertos en las listas de votación.

Pero Louisiana había terminado con eso.

"Esta semana envié una carta a [ERIC], suspendiendo la participación de Luisiana en ese programa", dijo Ardoin.

En ese momento, a principios de 2022, la mayoría de los estadounidenses nunca habían oído hablar de ERIC.

Pero en Houma, parece en gran parte debido a una máquina de desinformación de extrema derecha, el anuncio de Ardoin obtuvo 15 segundos de aplausos.

Fue la primera de muchas ocasiones en las que los funcionarios republicanos le dieron la espalda a esta herramienta que alguna vez elogiaron, en un esfuerzo por ganar puntos políticos con su base.

Esta investigación de NPR, que encontró un video del evento de Houma publicado en Facebook, es la primera en informar que Ardoin anunció su decisión de ERIC a activistas conservadores.

Y una mirada más profunda al éxodo de estados rojos que siguió (ocho estados y contando ahora se han retirado de ERIC) muestra un modelo de política para un movimiento de negación de elecciones, encabezado por un aliado clave de Trump, ansioso por cambiar prácticamente todos los aspectos de cómo los estadounidenses votar.

Incluso si eso significa hacer que el fraude electoral sea más fácil de evitar.

"Es este celo loco por salir de ERIC", dijo J. Christian Adams, un abogado electoral conservador, "lo que hará que florezca el fraude electoral".

La primera grieta en ERIC surgió en ese momento en un comunicado de prensa.

El 27 de enero de 2022, un día después de que se publicitó localmente el evento We The People en Houma, Ardoin emitió un comunicado diciendo que estaba poniendo en pausa la membresía de ERIC del estado, citando "preocupaciones planteadas por ciudadanos, organizaciones de vigilancia del gobierno e informes de los medios". "

Rechazó una solicitud de NPR para una entrevista en ese momento, y nuevamente más recientemente, pero su decisión conmocionó a todo el mundo de los votantes, republicanos y demócratas por igual.

"Todos miraron esto y dijeron: 'Esto es una locura, ¿de qué estás hablando?' ", dijo un funcionario electoral estatal que ha trabajado para secretarios de estado republicanos pero que no tenía permiso para hablar en público. "Tan pronto como [Ardoin] hizo eso, eso creó esta presión sobre los otros estados republicanos que no había antes".

ERIC existe desde 2013, pero hasta principios del año pasado, operaba bajo el radar. Se mencionó en las conferencias electorales y casi en ningún otro lugar.

"Honestamente, nadie sabía qué era ERIC", dijo Kathy Boockvar, quien supervisó la votación en Pensilvania de 2019 a 2021 como secretaria del estado libre asociado.

La organización es una asociación de votación sin fines de lucro, completamente voluntaria, que permite a los estados miembros una forma eficiente de compartir datos para mantener sus listas de votantes más actualizadas. Permite que los funcionarios electorales locales sepan cuándo sus votantes se mudan, mueren o votan ilegalmente en más de un estado en la misma elección.

"El pequeño secreto es que tal vez hace más de 10 años, si alguien votara en Ohio, Florida, Arizona y Texas, nunca lo habrías sabido", dijo el secretario de Estado de Ohio, Frank LaRose, republicano, en una entrevista con NPR. a principios de este año. "Con ERIC, podemos comparar nuestras listas de votantes con las de esos estados".

Pero en enero de 2022, la herramienta provocó la ira de uno de los vendedores ambulantes de información errónea más prolíficos de Internet: un sitio web llamado Gateway Pundit.

El sitio web de derecha es conocido por promover teorías de conspiración, incluida la llamada teoría del parto sobre el expresidente Barack Obama, y ​​que los sobrevivientes del tiroteo de Parkland en Florida eran actores de crisis. Más recientemente, publicó un artículo que implicaba que las vacunas contra el COVID eran 98 veces peores para las personas que el propio virus.

Aproximadamente una semana antes de que Ardoin de Louisiana hiciera referencia a los "informes de los medios", Gateway Pundit comenzó a apuntar a ERIC. El sitio web publicó una serie de artículos que decían falsamente que la asociación bipartidista era una "campaña de registro de votantes de izquierda", financiada por el multimillonario George Soros, con el objetivo de ayudar a los demócratas a ganar las elecciones.

Quedó claro que el sitio encendió la fijación del movimiento de negación electoral en ERIC.

NPR analizó cientos de miles de publicaciones en cinco sitios de redes sociales alternativos frecuentados por la extrema derecha (Gettr, Gab, Parler, Telegram y Trump's Truth Social) en los últimos dos años y descubrió que la conversación sobre ERIC realmente solo comenzó después del primer Gateway. Artículo de experto publicado.

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El artículo inicial de Gateway Pundit se basó ampliamente en los escritos y las entrevistas de Adams, el abogado votante conservador.

A fines de 2021, Adams apareció en un programa de radio conservador y llamó a ERIC "diabólico".

Su bufete de abogados defensores del voto ha demandado a varios estados por registros relacionados con ERIC. E incluso escribió lo que se cree que es el primer artículo que alega una conexión entre Soros y ERIC, en 2016. (Open Society Foundations, financiada por Soros, ha donado dinero anteriormente a The Pew Charitable Trusts, que ayudó a iniciar ERIC, pero Soros ha nunca tuvo ninguna participación en la organización.)

En una entrevista con NPR este año, Adams dijo que nunca tuvo la intención de que sus críticas llevaran a los estados a abandonar la organización.

"Mi opinión es que es mejor estar en ERIC que no estar en ERIC", dijo Adams, porque sin él, "es absolutamente imposible hacer una verificación entre estados para ver quién vota dos veces en las elecciones federales".

Adams se atribuyó el mérito de ser el primero en criticar a ERIC, citando preocupaciones sobre la transparencia, pero cuando se le preguntó cómo el debate pasó de los ajustes organizacionales a la salida de los estados, dijo que las personas con puntos de vista más extremos eligieron lo que querían ver en su trabajo.

La extrema derecha dirigió sus críticas a un público más amplio, preparado desde 2020 para creer que existe un amplio esfuerzo nacional para robar las elecciones. La estructura novedosa y complicada de ERIC, una organización nacional de la que ninguna persona común había oído hablar, encaja perfectamente en esa narrativa falsa.

“Después de 2020, los ciudadanos de derecha se han involucrado mucho en la administración electoral. No van a desaparecer”, dijo Adams. "Tampoco siempre están haciendo daño. No hace mucho tiempo, todos en cada lado del espectro político eran fanáticos de la transparencia, fanáticos de que a los ciudadanos se les permitiera saber lo que estaba haciendo su gobierno. Y eso es lo que estos individuos se ven a sí mismos haciendo: tratando de llegar al fondo de lo que ERIC está haciendo".

Aquí es donde entran Louisiana y grupos como el capítulo We The People en Houma.

Desde 2020, el secretario Ardoin se ha encontrado en una cuerda floja familiar para muchos funcionarios electorales republicanos.

Es un administrador de votaciones con experiencia, habiendo trabajado en la oficina del secretario de estado durante aproximadamente una década. Pero la mayoría de los votantes republicanos aún no creen que Joe Biden haya ganado las elecciones de 2020 de manera legítima y tienen poca confianza en los funcionarios electorales, especialmente en los de estados que no son los suyos.

El año pasado, Ardoin se estaba preparando para postularse para la reelección y enfrentaba numerosos desafíos de su derecha en un estado en el que Trump ganó por casi 20 puntos porcentuales. Pronto se relacionó con personas que niegan los resultados de las elecciones de 2020 de una manera que antes había evitado en gran medida.

Dejó de lado las reglas de límite de voz en una reunión pública el año pasado, por ejemplo, para que el fundador de MyPillow e influyente en la negación de las elecciones, Mike Lindell, pudiera hablar extensamente con una comisión asignada para elegir el próximo sistema de votación de Luisiana.

"[Ardoin] me reconoció que se había vuelto muy impopular desde el punto de vista político y que había habido mucha presión política sobre [ERIC]", dijo LaRose de Ohio, quien dijo que habló con Ardoin el año pasado cuando retiró su estado. de la sociedad

LaRose se postuló para la reelección el año pasado en Ohio, y dijo que también notó que el problema estaba surgiendo en la campaña electoral.

"Puedes ver dónde alguien que está tratando de demostrar su buena fe conservadora en una primaria, que es lo que haces, leería este artículo [Gateway Pundit] y diría: 'Está bien, eso es malo, saquemos nuestro estado de eso'", dijo LaRose. “Pero con suerte, con el tiempo, el ruido sobre esto comienza a disminuir y otros estados buscan volver a involucrarse”.

LaRose habló con NPR el 17 de febrero.

Exactamente un mes después, anunció que Ohio también dejaría ERIC.

Hace quince años, David Becker reunió a un grupo de funcionarios electorales en una sala y les preguntó qué podía hacer para mejorar la votación.

Becker es un ex abogado de derechos de voto del Departamento de Justicia que trabajaba en The Pew Charitable Trusts en ese momento.

"Todos los funcionarios electorales a los que preguntamos en 2008 dijeron que estaban registrados como votantes", dijo Becker.

Después de las caóticas elecciones presidenciales de 2000, el Congreso ordenó que los estados comenzaran a mantener listas de registro de votantes computarizadas en todo el estado. Pero mantener esas listas actualizadas parecía prácticamente imposible para las oficinas gubernamentales con recursos limitados, dice Becker, quien ahora dirige una organización sin fines de lucro que ayuda a los funcionarios electorales locales.

"Nuestra sociedad es muy móvil", dijo Becker. "Alrededor de un tercio de todos los estadounidenses se mudan dentro de un período de cuatro años".

Eso hace que la vida sea difícil para los funcionarios electorales locales, que intentan planificar recintos y comunicarse con los votantes basándose en direcciones que a menudo resultan ser incorrectas. Para los votantes, eso puede significar filas más largas y boletas enviadas por correo a los lugares equivocados.

Becker trabajó con un científico de datos llamado Jeff Jonas, que trabajaba en IBM en ese momento y que es conocido por desarrollar tecnología de seguridad para casinos ampliamente utilizada.

Desarrollaron el marco para una organización novedosa que podría hacer dos cosas:

En una de sus primeras reuniones, Becker recuerda a Jonas poniendo un bosquejo aproximado de la tecnología en una pantalla.

"Hubo silencio en la habitación durante unos 10 a 15 segundos, y luego se podía escuchar un grito ahogado", dijo Becker. "Y ese grito ahogado fue uno de los funcionarios electorales... porque se dio cuenta de que esto realmente podría funcionar y resolver un problema con el que habían estado lidiando desde que comenzó el registro de votantes".

Otros programas similares han tratado de resolver el mismo problema a lo largo de los años y han estado plagados de tantos falsos positivos en personas con los mismos nombres que los funcionarios no pudieron usar sus datos con confianza.

Pero ERIC era diferente. Podría decir con confianza si "John Doe en un estado y John Doe en otro estado son el mismo John Doe", dijo Becker.

Para unirse, los estados a menudo tienen que aprobar nuevas leyes y preparar a su DMV estatal para compartir datos, lo que puede ser un proceso largo. Pero con el tiempo, más y más estados se unieron, lo que le dio más valor a la asociación.

En 2013, con la participación de siete estados, el programa identificó aproximadamente a 92.000 votantes que parecían haberse mudado a diferentes estados.

En 2021, con 28 estados y Washington, DC, compartiendo datos, ese número aumentó a casi 3,5 millones.

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En su apogeo, la asociación tenía 32 miembros, divididos casi por igual entre los dos partidos principales. El programa ayudó a los funcionarios a limpiar las listas de votantes y eliminar a los votantes muertos, lo que atrajo a estados republicanos como Carolina del Sur, Utah y Texas.

"El programa ERIC para nosotros ha sido una bendición", dijo el secretario de Estado republicano de Iowa, Paul Pate, en una entrevista con NPR a principios de este año.

También requería que los estados se comunicaran con los votantes elegibles que aún no estaban registrados, con una postal que explicara cómo registrarse. Eso ayudó a atraer estados demócratas, como Connecticut, Oregón y, más recientemente, Nueva Jersey.

"Tuve varias conversaciones con mis compañeros secretarios, quienes dieron comentarios positivos y quiero decir bipartidistas en ese momento", dijo la Secretaria de Estado de Nueva Jersey, Tahesha Way, hablando sobre cómo se enteró del programa.

ERIC fue ampliamente considerado como una historia de éxito bipartidista. Y creciendo.

Hasta la revelación de Ardoin el pasado mes de enero, que desencadenó una reacción en cadena.

Una semana y media después de la mudanza en Louisiana, un candidato a secretario de estado en Alabama hizo una promesa: se retiraría de ERIC el primer día si ganaba las elecciones en noviembre.

"Soros puede tomar a sus secuaces y su base de datos y trolear a alguien más porque los habitantes de Alabama estarán fuera de los límites, de forma permanente", dijo Wes Allen, quien anteriormente se desempeñó en la Cámara de Representantes de Alabama.

Dijo que escuchó sobre ERIC después de que Luisiana se retiró, y recuerda haber leído el artículo de Gateway Pundit casi al mismo tiempo.

"Comenzamos a escucharlo también en la campaña electoral", dijo Allen a NPR. "Este tema surgió y tomamos la decisión bastante rápido de que, bueno, no vamos a participar en ERIC".

Allen ganó las primarias republicanas del estado en junio y cumplió su promesa de ERIC después de ganar las elecciones generales del estado.

Pero en la entrevista con NPR, luchó por articular las preocupaciones específicas que tenía con la asociación que lo llevó a retirar el estado.

Sobre la supuesta conexión falsa de Soros, por ejemplo, Allen dijo que ya no le importaba si el multimillonario estaba realmente involucrado con el programa o no.

"Quiero decir, ahora lo mantienen los estados, pero realmente no me importa quién financió a ERIC", dijo Allen a NPR. "Sabes, todavía no vamos a participar en eso. No importa si era un grupo de izquierda o un grupo de derecha, quien sea. Simplemente sentimos y, sabes, escuché alto y claro en la campaña electoral". que la gente de Alabama quiere que sus datos estén protegidos".

Una vaga preocupación por la privacidad de los datos se ha convertido en un motivador clave para varios estados que ahora se han retirado de ERIC.

Pero nunca ha habido ninguna evidencia de una violación de datos en ERIC, o datos compartidos sin el permiso de un estado. ERIC utiliza un proceso de seguridad llamado hashing unidireccional para cifrar todos los datos confidenciales (números de licencia de conducir, los últimos cuatro dígitos de los números de seguridad social) que recibe de los estados antes de analizarlos.

Los funcionarios electorales también señalan que la mayoría de los datos que recibe ERIC ya están ampliamente disponibles como registros públicos.

Pero Allen le dejó claro a NPR que estaba tomando una decisión política. Dijo que no habló con el personal de ERIC ni con ningún funcionario electoral de los estados miembros que no sean Luisiana antes de retirarse.

Y su decisión fue especialmente llamativa, ya que el anterior secretario de estado republicano de Alabama, John Merrill, es uno de los mayores seguidores de ERIC.

"ERIC ha sido una de las herramientas más efectivas que hemos tenido en el área de la administración electoral", dijo Merrill. "Nadie ha sido capaz de introducir vulnerabilidades, inconsistencias o irregularidades relacionadas con ERIC o la administración del sistema ERIC. Punto".

Cuando estuvo en el cargo, Merrill señaló que desde 2016, ERIC había ayudado a Alabama a identificar más de 19 000 registros de votantes que parecían haber muerto y más de 222 000 registros de votantes que parecían haberse mudado fuera del estado.

Cuando NPR le preguntó a Allen cómo replicaría esos datos, indicó que pensaba que los servicios que proporcionaba ERIC no eran útiles.

"Existe la idea errónea de que tenemos una computadora que podemos usar aquí en nuestra oficina y que podemos ir a revisar estas otras listas de otros estados", dijo Allen. "Ese no es el caso en absoluto. Ya sabes, enviamos los datos. Ellos los ejecutan a través de sus algoritmos en este grupo privado, fuera del estado".

NPR señaló que ese parecía ser precisamente el valor de ERIC, usar tecnología en lugar de personal para filtrar manualmente millones de registros, y Allen respondió: "Reconocemos que mantener nuestras listas de votantes limpias es de suma importancia... va a ser un es una buena oportunidad para que mantengamos nuestra supervisión en nuestra lista de registro de votantes aquí en Alabama".

Sin embargo, dijo que no comprometería más dinero ni contrataría más personal para trabajar en el tema.

Por un tiempo, parecía que la hemorragia de ERIC podría detenerse con los rojos rubí Louisiana y Alabama.

Pero bajo el radar, se estaba construyendo una poderosa campaña de presión en la derecha.

Esta primavera, la presa se rompió.

En un podcast de votación llamado "Quién está contando", ERIC se ha convertido en un villano frecuente.

"ERIC es una organización muy insidiosa", dijo la presentadora, Cleta Mitchell, en un episodio del verano pasado.

Mitchell es un influyente abogado electoral republicano que estuvo en el centro de los intentos fallidos de Trump de anular las elecciones de 2020. Ella estaba en la infame llamada telefónica a principios de 2021 cuando Trump les pidió a los funcionarios electorales de Georgia que "encontraran" votos.

Y ha pasado el tiempo desde que construyó una infraestructura de negación de elecciones.

Su podcast se ha convertido en un centro central para las narrativas electorales robadas, y también ha iniciado una coalición de grupos de base en todo el país llamada Election Integrity Network. Estos grupos organizan capacitaciones y reuniones, con el objetivo de ayudar a la gente local a "desarreglar" las elecciones en sus comunidades.

La investigación de NPR encontró que Mitchell y este tipo de grupos eran centrales en el esfuerzo por desacreditar y desmantelar a ERIC.

Mitchell también es presidente de la junta del grupo de defensa del voto de J. Christian Adams. Rechazó una solicitud de NPR para una entrevista, pero le dijo a NPR en un mensaje de texto que escuchó por primera vez sobre ERIC cuando Ardoin se retiró de Louisiana en enero de 2022.

Poco después de eso, el capítulo de Michigan de su red de integridad electoral escribió al respecto en su sitio web por primera vez.

“Se supone que debe limpiar las listas de votantes, pero no lo es. Es un método encubierto para registrar votantes específicos”, dijo Patrice Johnson, líder del grupo de Michigan, cuando apareció en el podcast de Mitchell.

"Estoy encantado de que estés trabajando en ERIC", respondió Mitchell. “Queremos que más ciudadanos digan a sus legisladores: '¡No continúen con su membresía!' "

El capítulo de Michigan publicó una guía sobre "cómo hablar sobre ERIC con el legislador de su estado", y NPR encontró avisos similares en todo el país.

Un grupo llamado Protect Your Vote Florida publicó una página en su sitio web llamada "¡Cómo influir en los legisladores de Florida para que suspendan el contrato con ERIC!"

"La ESTRATEGIA es realizar una campaña dirigida a los legisladores clave de Florida", escribió el grupo en la publicación, que incluía una lista de los legisladores del estado e información de contacto. "Las cartas, los correos electrónicos, las llamadas telefónicas y la actividad de las redes sociales entregados en mano se utilizarán para maximizar el impacto".

Los funcionarios electorales dicen que sintieron los efectos de esas llamadas de inmediato.

"Vimos un aumento en los legisladores republicanos que querían saber más sobre ERIC, casi como si hubiera algún tipo de esfuerzo nacional para pedirles a los legisladores republicanos y a los secretarios de estado que comenzaran a hacer preguntas y cuestionarlo", dijo la secretaria de Estado de Michigan, Jocelyn Benson, un demócrata

En Missouri, NPR adquirió correos electrónicos que mostraban a legisladores y votantes republicanos salpicando a la oficina del secretario de estado con preguntas sobre la asociación.

"¿Puede arrojar algo de luz sobre estas preocupaciones?", escribió el entonces representante republicano de Missouri, John Simmons, en un correo electrónico de julio al jefe de gabinete del secretario de Estado Jay Ashcroft. "Las objeciones recientes de ERIC surgieron al final de la sesión... Las fuentes a veces se preocupan por 'el cielo se está cayendo', pero aún quieren [examinar] el problema".

Simmons reenvió un enlace de Gateway Pundit que le envió un elector.

"Esto es totalmente falso", respondió la jefa de gabinete de Ashcroft, Trish Vincent. "Otra vez la gente difunde cosas por miedo".

En Texas, un grupo de integridad electoral incluso afirmó que ayudó a redactar una legislación que sacaría al estado de ERIC, como informó Votebeat por primera vez. Ese proyecto de ley está ahora en el escritorio del gobernador.

Y en Pensilvania, una autodenominada "investigadora de código abierto" llamada Heather Honey se hizo cargo de la causa.

Honey trabajó en la auditoría electoral ampliamente desacreditada en el condado de Maricopa, Arizona, y el verano pasado ella y Mitchell comenzaron a trabajar juntos.

Mitchell se negó a responder preguntas sobre su trabajo con Honey, y Honey no respondió a múltiples solicitudes de entrevista por correo electrónico.

Pero el 17 de junio del año pasado, Mitchell convocó una cumbre secreta de ERIC con legisladores de los estados republicanos en el Conservative Partnership Institute, donde Mitchell es miembro legal senior. Allí, Honey presentó un informe de 29 páginas que elaboró ​​llamando a ERIC una "amenaza a la integridad electoral".

Los secretarios de estado de los primeros cinco estados en retirarse de ERIC asistieron al evento de cuatro horas, según un correo electrónico enviado a los legisladores del estado de Carolina del Norte por el jefe de un grupo de integridad electoral local que dice que asistió a la reunión.

El grupo de vigilancia de investigación sin fines de lucro Documented compartió el correo electrónico con NPR, junto con una agenda de la reunión que mostraba que Honey se presentó allí durante una hora.

No está claro si Honey se ofreció como voluntaria o si le pagaron para producir su informe, pero comenzó a circular ampliamente entre los conservadores, y también comenzó a hablar sobre ERIC con grupos locales de integridad electoral.

Documented obtuvo una grabación de audio de Honey presentando en una conferencia de activistas conservadores en Pensilvania a principios de este año y la compartió con NPR.

"Puntos de discusión de ERIC, si sale y habla con sus representantes... Asegúrese de que sepan que esto es un intercambio innecesario de números de seguridad social altamente confidenciales, datos de licencias de conducir de todos nosotros, incluidos nuestros hijos", Honey dicho. "Realmente tenemos que luchar para salir de allí".

A medida que la campaña contra ERIC se intensificó el verano pasado, los miembros de la organización comenzaron a pensar en cómo podrían evitar un éxodo masivo.

En ese momento, a fines del año pasado, el único estado que realmente se fue fue Luisiana. Allen de Alabama ni siquiera había sido elegido todavía.

Pero los directores electorales estatales estaban sintiendo la presión. Así que ERIC formó un grupo de trabajo para intercambiar ideas sobre las actualizaciones que la organización podría hacer para tratar de satisfacer a sus críticos.

Alrededor de ese tiempo, Florida obtuvo un nuevo secretario de estado: un representante estatal llamado Cord Byrd, quien fue designado para el cargo por el gobernador Ron DeSantis.

Byrd se negó anteriormente a decir que Biden ganó las elecciones de 2020. Y es un aliado de Mitchell. En un evento en Orlando la primavera pasada antes de que fuera secretario, Mitchell lo presentó.

"Hago una llamada telefónica los viernes cada semana con líderes de integridad electoral de todo el país... y Cord se registra y participa en esas llamadas la mayor parte del tiempo", dijo Mitchell, según una grabación del evento adquirida por Documented and compartido con NPR.

Cuando Byrd apareció en su podcast a finales de año, Mitchell notó lo receptivo que había sido con la derecha de base.

"Tuviste una gran puerta abierta y ganas de escuchar y eres muy apreciado", dijo Mitchell. "La gente sabe que [la integridad electoral] es algo que ha tenido cerca y querido en su corazón incluso antes de convertirse en secretario de Estado".

Byrd rechazó una solicitud de NPR para una entrevista.

Pero la postura de Florida sobre ERIC cambió casi inmediatamente después de que obtuvo el trabajo.

DeSantis hizo que su estado se uniera a ERIC en 2019, y está registrado que apoyó la asociación el año pasado.

El gobernador creó una controvertida fuerza policial electoral, que en su primer informe anual dijo específicamente que se basó en los datos de ERIC para identificar a cientos de votantes que parecían haber votado en Florida y en otro estado en las últimas elecciones presidenciales.

Pero unos meses después de la designación de Byrd, Florida comenzó a infringir descaradamente las reglas de ERIC.

Para ser miembros con buena reputación, todos los estados deben realizar periódicamente ciertas actividades de mantenimiento de la lista, así como utilizar los datos de ERIC para enviar una tarjeta postal con información de registro a los votantes elegibles pero no registrados.

Ese alcance fue fundamental para el equilibrio partidista que logró ERIC, pero ahora se había convertido en una parte central de la afirmación de conspiración de que la organización era un complot de izquierda para registrar votantes demócratas y robar elecciones.

Cuando Honey habló con el grupo en Pensilvania, dijo que ERIC estaba "inflando las listas" al enviar información de registro a las personas elegibles.

"El impacto de ERIC es que, en lugar de limpiar nuestras listas de votantes... agregan más personas", dijo Honey. "Las personas que ni siquiera están interesadas o desconectadas realmente no quieren registrarse. Pero simplemente, ya sabes, les preguntas suficientes veces, van a decir que sí".

El personal electoral de Florida afirmó que el estado estaba exento del requisito de divulgación de la organización, pero el personal de ERIC y otros estados no lo vieron de esa manera. El funcionario electoral que habló con NPR sobre antecedentes caracterizó la acción de Florida como "diciendo: 'Que te jodan, no lo vamos a hacer'". "

"Es realmente difícil no llamar [su excusa] una mentira descarada", dijo el funcionario.

ERIC se quedó luchando por responder. Técnicamente, Florida podría haber sido expulsada de ERIC de inmediato por violar el acuerdo de membresía, pero los datos del estado gigante eran valiosos y parecía seguro que se produciría un éxodo de estados rojos si Florida se fuera.

El grupo de trabajo comenzó a impulsar un plan que eliminaría los requisitos para los miembros, para permitir que cada estado miembro use los datos de ERIC como quiera, si simplemente se quedaran. Se denominó una propuesta a la carta.

Y el plan inicialmente tuvo aceptación. En una llamada a principios de este año, los directores electorales de todos los estados miembros de ERIC expresaron su apoyo a los cambios estructurales.

Entonces intervino la política.

Demócratas como el secretario de Estado de Minnesota, Steve Simon, rechazaron la idea de cambiar la organización para satisfacer a la extrema derecha.

"No creo que ningún estado aprecie cuando ERIC tiene un arma en la cabeza y eso se parece mucho a lo que pasó", dijo Simon a NPR.

Otra concesión sobre la mesa fue una demanda republicana de eliminar al fundador de ERIC, Becker, cuya participación como asesor sin derecho a voto se había convertido en otro punto de la trama de la teoría de la conspiración.

En 2020, la organización sin fines de lucro actual de Becker ayudó a administrar cientos de millones de dólares en subvenciones del fundador de Facebook, Mark Zuckerberg, y su esposa para ayudar a los funcionarios electorales a responder a la pandemia.

Para la extrema derecha, eso era evidencia de que Becker era un operativo liberal, a pesar de que ese dinero se destinó a distritos liderados por republicanos y demócratas. NPR también habló con varios funcionarios electorales republicanos que dijeron que Becker había sido fundamental para ayudarlos en su trabajo y uno incluso comenzó a llorar cuando habló sobre el papel de Becker en defender a los trabajadores electorales asediados después de las elecciones de 2020.

El escenario estaba listo para una reunión de la junta de ERIC en marzo con más sobre la mesa que nunca.

Básicamente, en un esfuerzo por avanzar, los miembros debían decidir si ERIC debería ceder ante las quejas motivadas por teóricos de la conspiración que tenían como objetivo a la organización.

Pero antes de que pudieran votar, comenzó el éxodo.

El 6 de marzo, Florida, Missouri y West Virginia anunciaron que se retiraban de ERIC.

La razón declarada fue que ERIC estaba siendo partidista y desdeñando sus preocupaciones, a pesar de que los estados se retiraron de la asociación antes de la votación sobre los cambios que estaban impulsando.

"Como Secretario de Estado, tengo la obligación de proteger la información personal de los ciudadanos de Florida, que el acuerdo ERIC nos exige compartir", dijo Byrd de Florida en un comunicado. "Florida ha tratado de respaldar reformas para aumentar las protecciones, pero estas protecciones fueron rechazadas. Por lo tanto, hemos perdido la confianza en ERIC".

The Gateway Pundit afirmó que el Secretario de Estado de Missouri, Ashcroft, notificó al medio antes de notificar al público. Votebeat luego lo confirmó con Ashcroft.

Durante una aparición en el podcast de Mitchell, Ashcroft aludió a no querer retirarse de ERIC cuando Mitchell se le acercó por primera vez al respecto.

"Discutimos y discutimos al respecto", dijo Ashcroft.

Los correos electrónicos que NPR adquirió en Missouri muestran al personal de Ashcroft calificando el artículo inicial de Gateway Pundit como "horrible y engañoso" y diciendo que estaban "contentos de ser parte de ERIC".

Pero finalmente, Mitchell se salió con la suya.

"Tienes mucha credibilidad con la gente, debido a ese liderazgo", dijo.

"Eso espero", respondió el secretario. "Hay mucha gente que piensa que debería haberme ido mucho antes, incluyéndote a ti, creo".

"¡Me alegro de que te hayas ido!" Mitchell se rió.

La reunión de ERIC de marzo se llevó a cabo y, con tres estados menos liderados por republicanos, los cambios estructurales no se aprobaron.

Ohio, cuyo secretario de Estado LaRose llamó a ERIC "una de las mejores herramientas de lucha contra el fraude que tenemos" solo tres meses antes, e Iowa, cuyo secretario de Estado Pate lo llamó un "regalo del cielo", se retiró poco después. Virginia hizo lo mismo en mayo.

Pate emitió un comunicado diciendo que ERIC sería menos útil ahora que otros estados se van.

"Desafortunadamente, la organización pareció atrincherarse y luchar", dijo LaRose en una entrevista con NPR en mayo. "Y así, después de un año de tratar de preservar lo que pensé que podría haber sido una institución útil, que había sido una institución útil durante mucho tiempo, llegamos al punto en el que mi decisión fue que vale la pena salvarla, pero no vale la pena salvarla". cualquier precio."

Ohio fue miembro de ERIC durante seis años y se unió voluntariamente bajo las mismas reglas y requisitos que los republicanos ahora decían que eran inaceptables.

Aún así, LaRose se mantuvo firme en que la información errónea no influyó en su decisión.

"Ideas descabelladas sobre conspiraciones de datos que se filtran por la puerta trasera y fuentes de financiación secretas y todo ese tipo de cosas... He rechazado todo eso", dijo LaRose. "Lo que hemos dicho todo el tiempo es que esta organización necesita ser más responsable".

Hay un hilo común que conecta a muchos de los funcionarios electorales que decidieron retirarse de ERIC: la ambición.

Se espera ampliamente que LaRose se postule en las primarias republicanas para el Senado de los Estados Unidos en 2024.

En Florida, DeSantis, quien nombró a Byrd, ha anunciado que es candidato a la nominación presidencial republicana de 2024.

Y los secretarios de estado de Virginia Occidental y Missouri, Mac Warner y Ashcroft, han anunciado candidaturas a gobernador.

Pero el fundador de ERIC, Becker, quien renunció a su cargo de asesor bajo presión antes de la reunión de marzo, dijo que aquellos que buscan cortejar a la extrema derecha por puntos políticos deben andar con cuidado.

"Una variedad de funcionarios electos han pensado que podrían simplemente darle una galleta al ratón y desaparecerá", dijo Becker. "El ratón nunca se va".

De vuelta en Louisiana, donde esta saga de ERIC comenzó en serio, el Secretario de Estado Ardoin anunció recientemente que ha decidido no buscar la reelección.

"Es vergonzoso y absolutamente peligroso", dijo, en su anuncio de retiro. “Que una pequeña minoría de personas que se hacen oír han optado por denigrar el arduo trabajo de nuestro personal electoral y difundir falsedades no comprobadas”.

En un evento de votación esta primavera, Ardoin dijo que luchar contra las conspiraciones electorales a menudo se sentía como una batalla perdida.

ERIC sigue en pie, aunque con menos datos compartidos y costos más altos para los miembros restantes.

Algunas legislaturas de estados rojos, como Texas y Oklahoma, han aprobado proyectos de ley anti-ERIC. El propio Trump ha instado a los estados a salirse del pacto. Pero la asociación todavía tiene más de dos docenas de estados miembros, incluidos gobiernos republicanos como Carolina del Sur, Utah y Georgia. California tiene una legislación que se está abriendo camino a través de su gobierno estatal que permitiría que ese estado masivo, y rico en datos, también se una.

Para los estados que se han ido, los expertos electorales dicen que la consecuencia es que, con el tiempo, es casi seguro que sus listas serán menos precisas.

Brianna Lennon, una demócrata que supervisa la votación en el condado de Boone, Missouri, dice que seguramente ese será el caso en su condado.

Antes de que el estado se uniera a ERIC, la oficina electoral se basaba en el correo devuelto para averiguar si un votante se mudó a otro estado.

"Eso es lo que tendremos que volver a usar", dijo.

Lennon había tenido la sensación recientemente de que los grupos comunitarios de integridad electoral estaban ganando más terreno en su estado, pero dice que esta decisión de ERIC fue la primera decisión política importante que vio que se alineaba tan directamente con sus objetivos.

"Estoy segura de que habrá ondas que provendrán de este movimiento en particular y no estoy exactamente segura de cuál será el final", dijo. "No creo que esto sea algo aislado".

Nick McMillan contribuyó con el reportaje.

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