La EPA de Biden propone nuevos límites estrictos de emisiones de carbono en las centrales eléctricas 'más sucias'

La Comisión de Servicios Públicos de Georgia volverá a evaluar en 2025 el cronograma para el cierre de unidades a carbón en la planta Bowen de Georgia Power cerca de Cartersville. Grabadora de Ross Williams/Georgia

La administración Biden está promoviendo un plan ambicioso para reducir drásticamente la contaminación por carbón y gas natural durante las próximas dos décadas, y dice que podría ahorrar hasta $85 mil millones en costos de salud pública y mitigación del cambio climático.

La Agencia de Protección Ambiental dice que su nueva regla, publicada el jueves, se basa en "tecnologías de control rentables y disponibles" y evitará hasta 617 millones de toneladas métricas de emisiones de CO2 hasta 2042, el equivalente a reducir las emisiones anuales de 137 millones de vehículos de pasajeros. La agencia afirma que también evitará cientos de muertes prematuras y visitas al hospital, miles de ataques de asma y aliviará la carga de las comunidades de justicia ambiental afectadas de manera desproporcionada por la contaminación de las centrales eléctricas. Solo en 2022, el sector de la energía eléctrica representó alrededor de 1.500 millones de toneladas métricas de emisiones de CO2.

Las nuevas regulaciones exigen que las centrales eléctricas de carbón reduzcan las emisiones de gases de efecto invernadero en un 90 % para 2030, y las centrales eléctricas de gas natural deben eliminar el mismo nivel de contaminación para 2035.

La nueva regla obligaría a las empresas de servicios públicos a cerrar las plantas de energía que no puedan alcanzar los estándares de emisiones más bajos dentro del cronograma agresivo. Sin embargo, las empresas de servicios públicos pueden evitar la mayoría de los nuevos requisitos de contaminación si cierran esas plantas a principios de la década de 2030.

Según la EPA, las reglas propuestas se basarán en las inversiones históricas en energía limpia realizadas bajo la administración de Biden y para una industria de energía eléctrica que ha reducido las emisiones de dióxido de carbono en un 36 % desde 2005.

"Al proponer nuevos estándares para las centrales eléctricas alimentadas con combustibles fósiles, la EPA cumple su misión de reducir la contaminación dañina que amenaza la salud y el bienestar de las personas", dijo el administrador de la EPA, Michael Regan. "La propuesta de la EPA se basa en tecnologías probadas y fácilmente disponibles para limitar la contaminación por carbono y aprovecha el impulso que ya está en marcha en el sector energético para avanzar hacia un futuro más limpio".

En Georgia, las normas de la EPA afectarían a la empresa de servicios públicos más grande del estado, Georgia Power, ya las 10 instalaciones de combustibles fósiles, incluidas dos plantas a carbón y ocho plantas eléctricas a gas metano.

Tres de las 100 centrales eléctricas más sucias del país se ubicaron en Georgia en 2020, y los 10 principales infractores del estado produjeron tanto dióxido de carbono como 7,7 millones de automóviles en un año, según Environment Georgia.

La directora ambiental del estado de Georgia, Jennette Gayer, dijo que insta a la EPA a que también se exijan estos nuevos estándares de emisiones más estrictos para las centrales eléctricas que funcionan de manera irregular.

"Las plantas de combustibles fósiles más sucias de Georgia tienen un impacto descomunal en nuestras emisiones de carbono y nuestras emisiones de contaminación que provocan el calentamiento global en comparación con la cantidad de energía que realmente crean", dijo. "Creo que este es un gran e importante paso en la dirección correcta para abordar esa realidad.

"Ya tenemos experiencia en Georgia con otras formas de generar energía que son más baratas y no generan emisiones de carbono, así que dupliquemos eso", dijo Gayer.

La empresa matriz de Georgia Power, Southern Co., se negó a comentar hasta que tuviera más tiempo para revisar las nuevas regulaciones propuestas.

Las extensas pautas publicadas el jueves también tomarán algún tiempo para ser digeridas por el Edison Electric Institute, una asociación que representa a las compañías eléctricas propiedad de inversionistas que brindan electricidad a 220 millones de estadounidenses.

Esta es la tercera vez en nueve años que la EPA propone diferentes regulaciones sobre las emisiones de gases de efecto invernadero de las centrales eléctricas en virtud de una disposición de la Ley de Aire Limpio.

El Plan de Energía Limpia de 2015 de la administración Obama, destinado a reducir las emisiones de carbono de las centrales eléctricas, fue anulado por la Corte Suprema de EE. UU. Y el muy criticado reemplazo de la administración Trump, la regla de Energía Limpia Asequible, ridiculizada como una "serie torturada de lecturas erróneas" de la Ley de Aire Limpio de EE. UU., también fue desechada por un tribunal federal.

Los miembros de Edison han allanado el camino para que las emisiones de carbono de EE. UU. caigan a los niveles de 1984 a pesar de que el uso de electricidad aumentó en un 73 por ciento, dijo el presidente del Instituto Edison, Tom Kuhn.

"Al igual que hacemos con cualquier reglamentación, evaluaremos las nuevas regulaciones propuestas por la EPA a través de la lente de si se alinean con nuestras prioridades y respaldan nuestra capacidad para brindar a los clientes la energía limpia confiable que necesitan a un costo asequible", dijo Kuhn.

El Centro de Derecho Ambiental del Sur calificó las propuestas como un paso significativo en la limpieza del sector eléctrico.

"Si vamos a abordar la crisis climática, el anuncio de la EPA es una pieza crucial para alejar al Sur, y a la nación, de un pasado de combustibles fósiles y hacia un futuro de energía limpia", dijo Gudrun Thompson, líder de Clean Energy and Energy de SELC. Programa Aéreo.

La planta McDonough-Atkinson de Georgia Power ahora produce suficiente electricidad a partir de gas natural para alimentar 1,7 millones de hogares. Las tres unidades de gas natural reemplazaron los generadores de carbón que se retiraron en 2011 en el sitio de la planta seis millas al noroeste de Atlanta a lo largo del río Chattahoochee.

Otras unidades de gas natural que producen electricidad en Georgia están ubicadas en Plant McIntosh en el condado de Effingham y Plant Yates en el condado de Coweta.

Georgia Power cerrará la mayoría de sus unidades de combustión de carbón en los próximos años, lo que determinará que las unidades de producción de carbón envejecidas no son económicamente viables a largo plazo.

Los reguladores estatales están programados para decidir en 2025 el cronograma para que Georgia Power cierre su último generador de energía a carbón ubicado en el sitio de Plant Bowen en el condado de Bartow.

La cartera de generación de electricidad de Georgia se verá impulsada de manera más significativa por la expansión de la energía nuclear en Plant Vogtle, que Georgia Power planea comenzar a operar este verano y completar a principios de 2024.

En enero, la EPA también propuso pautas que estima que evitarían que 580 millones de libras de cenizas tóxicas contaminen las vías fluviales de la nación cada año. La agencia citó nuevas tecnologías de filtración para eliminar el plomo, el arsénico y el mercurio de las cenizas de carbón.

Los activistas de energía limpia han estado luchando con Georgia Power y otras empresas de servicios públicos por el vertido de cenizas de carbón tóxicas en estanques de cenizas sin revestimiento que contaminan las aguas subterráneas. Más de una docena de grupos ambientalistas demandaron en abril a la EPA por no establecer límites de contaminación del agua para algunos contaminantes industriales y por no actualizar los estándares de hace décadas.

El reportero nacional de energía de la Sala de Prensa de los Estados, Robert Zullo, contribuyó a esta historia.

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por Stanley Dunlap, registrador de Georgia 11 de mayo de 2023

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Stanley Dunlap ha cubierto el gobierno y la política para los medios de comunicación en Georgia y Tennessee durante la última década. Los editores gerentes de Georgia Associated Press nombraron a Stanley finalista por mejor reportaje sobre una fecha límite. La Asociación de Prensa de Tennessee lo honró por su reportaje sobre la desaparición de Holly Bobo.