Extracción de litio: economía más uno, medio ambiente menos uno

La creciente demanda de baterías de iones de litio ha despertado un gran interés en la minería y explotación del metal, que tiene un impacto negativo en el medio ambiente.

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ENEn febrero, el Servicio Geológico de la India (GSI) anunció el descubrimiento de 5,9 millones de toneladas de recursos inferidos de litio en la región Salal-Haimana del distrito Reasi de Jammu y Cachemira.

Se espera que el descubrimiento sea fundamental para lograr los objetivos de sostenibilidad futuros. Si bien el litio es un componente clave en las baterías de los vehículos eléctricos (EV), el Foro Económico Mundial (WEF) advierte que "los suministros globales están bajo presión debido a la creciente demanda de EV".

Según la Agencia Internacional de Energía, lograr cero emisiones netas para 2050 requeriría alrededor de 2 mil millones de vehículos eléctricos:

pero las ventas de 2021 fueron solo 6,6 millones. El WEF destaca que el suministro de litio se ve desafiado por la creciente demanda y la limitada disponibilidad geográfica con más del 50 por ciento de la producción actual ubicada en áreas con alto estrés hídrico.

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Sin embargo, el WEF sugiere que los avances en la tecnología de baterías o los métodos de fabricación podrían abordar los problemas de escasez de litio. Además de los vehículos eléctricos, el litio se usa en baterías recargables en teléfonos móviles, computadoras portátiles, cámaras digitales, herramientas eléctricas y almacenamiento de energía para energía eólica y solar.

El WEF destaca que el suministro de litio se ve desafiado por la creciente demanda y la limitada disponibilidad geográfica con más del 50 por ciento de la producción actual ubicada en áreas con alto estrés hídrico.

Esto subraya la viabilidad económica de las reservas de litio recién descubiertas. Sin embargo, a medida que crece la economía, no se pueden ignorar los peligros potenciales que se plantean para el medio ambiente.

India es un mercado de rápido crecimiento para vehículos eléctricos y otras tecnologías de energía limpia. La minería de litio podría proporcionar la materia prima para producir baterías de iones de litio, utilizadas en automóviles eléctricos y otras aplicaciones. Podría crear puestos de trabajo, promover la innovación e impulsar el crecimiento económico.

Por otro lado, la minería de litio puede tener consecuencias ambientales significativas, incluida la pérdida de agua y biodiversidad, la desestabilización del suelo, el aumento de la salinidad de los ríos, la contaminación del suelo y los desechos tóxicos. La minería irresponsable podría afectar negativamente al medio ambiente y la salud pública. El aumento de la demanda de litio podría exacerbar estos desafíos, ya que India ya enfrenta escasez de agua y energía en algunas regiones.

A nivel internacional, la extracción de litio ha impactado significativamente a la comunidad indígena aymara de Bolivia, particularmente en lo que respecta a la pérdida de agua. La comunidad vive y trabaja cerca del Salar de Uyuni, el salar más grande del mundo, y depende de métodos tradicionales de generación de ingresos como el cultivo de quinua, la cría de ganado camélido y la venta de sal y huevos de flamenco. La minería de litio ha afectado negativamente su sustento, que los ha sostenido durante cientos de años.

Rolando Humire, líder aimara, advierte que la minería del litio no es sostenible y debe ser reevaluada.

La minería de litio puede afectar gravemente a los ecosistemas locales y la vida silvestre si no se toman las medidas adecuadas para mitigar los efectos. Algunos de los impactos clave incluyen:

Es pertinente que las empresas mineras consideren estos impactos e implementen medidas para minimizarlos o evitarlos. Las medidas pueden incluir la realización de evaluaciones ambientales, el desarrollo e implementación de mejores prácticas de gestión y la convocatoria de reuniones de partes interesadas con comunidades locales y organizaciones ambientales.

Por otro lado, la minería de litio puede tener consecuencias ambientales significativas, incluida la pérdida de agua y biodiversidad, la desestabilización del suelo, el aumento de la salinidad de los ríos, la contaminación del suelo y los desechos tóxicos.

La extracción de litio requiere una cantidad significativa de agua, lo que puede ser un desafío en áreas con escasez de agua o áreas que tienen acceso limitado a recursos de agua dulce. En India, la escasez de agua es una preocupación principal en varias regiones, particularmente en áreas áridas y semiáridas, donde a menudo se encuentran depósitos de litio.

India es un mercado de rápido crecimiento para vehículos eléctricos y otras tecnologías de energía limpia. La minería de litio podría proporcionar la materia prima para producir baterías de iones de litio, utilizadas en automóviles eléctricos y otras aplicaciones. Podría crear puestos de trabajo, promover la innovación e impulsar el crecimiento económico.

Se necesitan aproximadamente 2,2 millones de litros de agua para producir una tonelada de litio. El proceso de extracción generalmente implica bombear salmuera desde pozos subterráneos a la superficie, donde se separa y purifica el litio. Este proceso puede ser muy intensivo en agua, lo que requiere grandes volúmenes para extraer una cantidad relativamente pequeña de litio. Además, la salmuera bombeada a la superficie puede contener impurezas como magnesio y calcio, lo que aumenta la salinidad del agua y la inutiliza para otros fines.

Para hacer frente a estos desafíos, las empresas de extracción de litio en la India pueden explorar métodos alternativos que utilicen menos agua o impliquen el reciclaje del agua, por ejemplo, el uso de estanques de evaporación, que permiten que el agua en la salmuera se evapore y se recolecte el litio. Esto puede reducir significativamente la cantidad de agua requerida para la extracción.

Los gobiernos y las empresas tienen un papel fundamental en la promoción de prácticas sostenibles de minería de litio. Los gobiernos pueden crear políticas y regulaciones que fomenten la adopción de prácticas sostenibles y responsabilicen a las empresas por sus acciones. Por ejemplo, el gobierno puede establecer estándares para el uso del agua, la gestión de desechos y la protección ambiental en la industria minera. También puede ofrecer incentivos a las empresas que adopten prácticas sostenibles y sancionar a las que violen las normas ambientales.

La extracción de litio requiere una cantidad significativa de agua, lo que puede ser un desafío en áreas con escasez de agua o áreas que tienen acceso limitado a recursos de agua dulce.

Por otro lado, las empresas pueden liderar el camino en prácticas sostenibles invirtiendo en investigación y desarrollo de nuevas tecnologías que reduzcan el impacto ambiental de la minería de litio. También pueden implementar las mejores prácticas en la gestión del agua, la gestión de residuos y el uso de energía. Además, las empresas pueden participar en iniciativas de transparencia y consulta con las partes interesadas para garantizar que se comprenda bien el impacto de sus operaciones y que sean responsables de sus acciones.

Tanto los gobiernos como las empresas tienen un papel fundamental en la promoción de prácticas sostenibles de minería de litio en la India. Al trabajar juntos, pueden ayudar a garantizar que los recursos naturales se utilicen de manera responsable y sostenible, al mismo tiempo que brindan beneficios económicos a las comunidades locales y al país en su conjunto.

El descubrimiento de litio en Cachemira es una oportunidad importante para que India se establezca como un jugador importante en el mercado mundial del litio.

El litio es crucial para satisfacer la creciente demanda de soluciones energéticas sostenibles. El descubrimiento de litio en Cachemira es una oportunidad importante para que India se establezca como un jugador importante en el mercado mundial del litio. Será esencial desarrollar estas minas de manera responsable y sostenible, asegurando que los beneficios económicos se compartan de manera justa entre todas las partes interesadas y que se minimice el impacto ambiental. India puede beneficiarse de las oportunidades económicas que presentan estas reservas y contribuir al cambio global hacia soluciones energéticas sostenibles.